Aguilucho langostero

Machos y hembras se parecen en el aspecto, pero las hembras son más grandes; el plumaje es muy polimórfico, con ejemplares de morfos claros, rufos y oscuros^[1]. En 1931 se describieron ejemplares cazados en Martín Coronado, provincia de Buenos Aires: la coloración varía tanto que no admite un límite preciso, con tonos morenos hacia adelante en el dorso y grises hacia atrás, el vientre blanquecino salpicado de negro, o bien marrón claro, las patas amarillas y las garras negras^[2]. En promedio midieron entre 46 y 56 cm de largo, 38 cm de ala y entre 20 y 25 cm de cola^[2].

Entre los adultos que se pesaron en América del Norte en septiembre, los machos promediaban 872 g y las hembras 1.131 g, y al llegar a Argentina los machos pesaban 759 g y las hembras 933 g^[3].

Cría en estepas, pastizales y ambientes agrícolas, desde Canadá hasta México (Baja California), y en el invierno boreal migra hacia el sur de América del Sur^[1]. Durante el verano austral se establece sobre todo en las áreas agrícolas de La Pampa, Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba y Entre Ríos, y también se ven grupos en otras provincias del oeste y del noreste, y en el sur de Brasil, Paraguay, Uruguay y Bolivia^[1]. En la Argentina su distribución llega hasta Buenos Aires y Río Negro^[4].

En enero y febrero de 1997 se calcularon unos 3.500 aguiluchos en nueve sitios, y en un segundo recorrido unos 2.340 en 14 sitios, dentro de un radio de 50 km de San Francisco, en Córdoba^[5]. Se los encontró sobre todo en campos agrícolas, y también a veces en pastizales naturales no cultivados^[5].

Emprende la migración hacia el sur entre fines de septiembre y comienzos de octubre; en promedio tarda 51 días en llegar al área austral, y el regreso lleva unos 60 días^[1]. Se siguió con transmisores satelitales a 34 adultos; en promedio avanzaron al sur a 188 km por día y volvieron a 150 km por día, y recorrieron 13.504 km a la ida y 11.952 km a la vuelta^[3]. Los trayectos completos fueron 27 hacia el sur y 19 hacia el norte^[3].

En el área de cría se alimenta de pequeños vertebrados, pero durante la época no reproductiva cambia por completo sus hábitos: se vuelve gregario, usa dormideros comunales y se alimenta exclusivamente de insectos^[1]. Sobre 236 intentos de captura, el 61% ocurrió en el aire aprovechando las corrientes térmicas del mediodía, y el 39% restante desde el suelo, a la mañana temprano y por la tarde^[1].

Se analizaron egagrópilas de cuatro dormideros del noreste de La Pampa: predominaron las orugas por cantidad de individuos, y las orugas y las tucuras (ortópteros) aportaron más volumen^[6]. Un estudio de 1931 halló entre 40 y 50 langostas hembra en cada estómago de los ejemplares examinados^[2].

De 34 dormideros comunales ubicados en la región pampeana, todos estaban en arboledas de especies exóticas como eucaliptos, olmos, cipreses y pinos^[1]. En La Pampa los aguiluchos usan las pasturas, como la alfalfa, en una proporción mayor que su disponibilidad^[1]. En Córdoba se observaron dormideros de hasta 800 aves en arboledas de eucalipto, y también sobre paraísos^[5].

Entre los ortópteros, selecciona presas de mayor biomasa que las que capturan el chimango (Milvago chimango) y la lechucita vizcachera (Athene cunicularia) en áreas agrícolas de La Pampa^[1]. En noviembre de 2003, una tormenta de granizo mató a 113 aguiluchos en un dormidero cerca de Villa Mirasol, en La Pampa^[1].

A mediados de la década de 1990, la intoxicación con un insecticida organofosforado aplicado en campos agrícolas afectó a más de 20.000 aguiluchos en la región pampeana, cerca de un 5% de la población mundial que se calculaba entonces^[1]. El producto fue retirado del mercado y su venta y aplicación están prohibidas en el país desde 1999^[1]. Algunas poblaciones reproductivas de América del Norte mostraron fuertes retrocesos, como la de California, mientras que el resto se mantiene estable o aumenta levemente^[1].

La conservación de esta especie en los agroecosistemas pampeanos llevó a considerarla una especie paraguas, ya que las medidas tomadas para protegerla beneficiaron a otras aves del ambiente^[1]. En 1931 ya se destacaba su utilidad para la agricultura por el consumo de insectos^[2].

En la reserva solo hay registros antiguos, de entre 1981 y 2007^{[7] [8]}. En la ciudad de Buenos Aires se la menciona en la bibliografía, aunque no fue registrada en un relevamiento de 2003 a 2006^[9].