Diospyros virginiana

El nombre del género combina dos palabras griegas, dios (divino) y pyrós (trigo, fruto), y se interpreta como árbol de fruto divino^[1].

Es un árbol de hojas simples y alternas, que miden de 6 a 15 cm de largo por 3 a 6 cm de ancho; en los brotes nuevos tienen tono rojizo y luego se vuelven de un verde oscuro lustroso en la cara superior, más pálido en la inferior^[1]. Las flores, de 5 a 6 mm, van del verde amarillento al blanco crema, y las masculinas son menores que las femeninas, porque la especie tiene sexos en pies separados^[1]. El fruto es una baya anaranjada y astringente mientras no madura, con entre 4 y 8 semillas marrones, aplanadas y brillantes^[1].

En su región de origen, el este de Estados Unidos, se la registra desde Texas hasta Connecticut y por el sur hasta Florida^[1]. Se la considera introducida en Europa, Bermudas, California, Palestina y Transcaucasia^[1]. En Argentina es una especie exótica que solo se conoce cultivada. En cuanto al hábitat, tolera bien el sol pleno y los suelos con poca agua, y coloniza campos abandonados, bordes de caminos y alambrados; a menudo es de los primeros árboles en ocupar tierras de cultivo que dejaron de usarse^[1]. En el centro de Arkansas es bastante común en ambientes perturbados y en los límites entre el bosque y el pastizal^[2].

Las flores se inician el año anterior a su apertura; en el hemisferio norte la floración ocurre en mayo y junio, después de la foliación, y los frutos maduran en octubre y noviembre del mismo año^[1]. La polinización la hacen insectos y el viento^[1]. En experimentos de campo, las semillas excretadas por mapaches y coyotes silvestres y por elefantes asiáticos cautivos (análogos de la megafauna del Pleistoceno) sobrevivieron al paso por el tubo digestivo; ese paso no cambió el éxito de brotación, pero tendió a acortar el tiempo hasta brotar^[2]. En un sitio croata la planta se propaga también por vía vegetativa, con un sistema radical leñoso que emite raíces adventicias aun después de cortada^[1].

En Arkansas, siete especies de vertebrados se alimentaron de los frutos; el ciervo de cola blanca concentró más del 90 % de las detecciones, aunque no es capaz de dispersar las semillas^[2]. Se ha señalado que el fruto es demasiado grande para casi cualquier ave, aunque varias comen su pulpa, y que varios carnívoros lo consumen con facilidad^[2]. En una isla del Adriático, en un olivar abandonado de unos 2.900 m2, la especie formó un matorral denso, de 1 a 2 m de altura, que envolvía y desplazaba a los olivos que quedaban^[1].

En Argentina es exótica. No hay en las fuentes consultadas una categoría de la UICN ni de una lista nacional para ella. Es una especie de cultivo, y el listado de la reserva la incluye entre los frutales implantados^[3]. No está registrada como invasora en la Unión Europea ni en Croacia, pero fue descrita como especie naturalizada potencialmente invasora en California, y en Croacia se la incorporó a una base de datos florística como potencialmente invasora para facilitar su seguimiento^[1].

Los frutos son comestibles, y se conocen más de 200 cultivares que difieren en forma, tamaño, color y época de maduración^[1]. Igual que Diospyros lotus, se usa como portainjerto de variedades frutales de consumo^[1]. En Croacia se plantó como ornamental durante el siglo XX^[1].

Figura en el listado del área de amortiguación de la reserva (Anexo 3 de la carpeta de 2017), entre los árboles frutales que se implantaron allí^[3].