Catarina asiática

Para identificarla en el campo se mira la parte posterior de los élitros, que muestra un pliegue transversal nítido, y la superficie de los élitros, que es lisa y sin pilosidad^[1]. En el abdomen, la cara ventral tiene al menos algo de naranja, y las patas oscilan entre pardas y anaranjadas^[1].

Es una especie de color muy variable. En Ecuador solo se halló la forma succinea, con élitros de fondo naranja vivo que suelen llevar nueve puntos negros por lado, más un punto junto al escutelo; en el pronoto, claro, destacan manchas negras con forma de M^[1].

Como especie introducida se estableció en buena parte de América y se la ha registrado de manera casi continua desde el norte hasta el sur del continente^[3]. En Sudamérica hay reportes para Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Paraguay, Perú, Ecuador, Uruguay y Venezuela^[3].

En Argentina las primeras liberaciones, con ejemplares de origen francés, se hicieron en 1986 y no lograron que la especie se estableciera; las poblaciones naturalizadas se reportaron en 2001 y provienen de al menos dos lotes de ejemplares del este de Estados Unidos^[1]. Esa primera liberación fue en Mendoza^[3].

En las cercanías de La Plata, provincia de Buenos Aires, entre septiembre de 2021 y abril de 2022 se recolectaron a mano 260 adultos sobre plantas de zapallito^[4]. Su presencia en la reserva consta en los inventarios de fauna^[5].

Su distribución natural abarca regiones templadas y subtropicales, y se ha propuesto que no prospera con calor elevado^[3]. Con ejemplares de Europa central, una exposición prolongada a 33 °C redujo la eclosión y la supervivencia de varias etapas del desarrollo; con ejemplares italianos, la fecundidad y la fertilidad bajaron a 30 °C respecto de 25 °C^[3].

Aun así hay registros en Sudamérica tropical (Colombia, Ecuador y Perú), probablemente favorecidos por el clima templado de las zonas altas, mientras que en las tierras bajas tropicales los registros son escasos^[3]. Se han hallado larvas y pupas en estado silvestre en varios países, entre ellos Argentina, lo que indica poblaciones establecidas^[3].

Como depredadora, se alimenta sobre todo de homópteros de cuerpo blando, entre ellos pulgones y cochinillas^[1]. Su menú se amplía a otros insectos, ácaros y también a partes de plantas, como frutos y polen^[1].

Parece imponerse en los enfrentamientos con otras especies de su familia y ejerce una fuerte depredación sobre ellas^[1]. En Argentina, Brasil, Chile y Colombia se informó una disminución de las poblaciones de coccinélidos nativos luego de su introducción^[6].

En la zona de La Plata, entre los 260 adultos disecados se halló un nematodo que vive en la hemocele y se describió como especie nueva para la ciencia^[4].

Su área de origen es el este de Asia^[1]. En Argentina figura como exótica en la lista oficial que agrupa a las exóticas invasoras, a las potencialmente invasoras y a las de origen dudoso^[7]. Fuera de su área nativa se la considera invasora^[1].

Sirve como control de pulgones plaga, aunque su dieta tan amplia le permite atacar muchas otras presas, y en invierno se refugia en grandes grupos dentro de viviendas, donde molesta^[6]. En la vinificación, unos pocos individuos entre las uvas pueden arruinar el sabor del vino por el líquido que expulsan al sentirse amenazados^[3].