Cucharita de agua

Las plantas tienen tallos que se arrastran como estolones y otros erguidos, con raíces en los nudos; las más gruesas rondan los 2 mm de diámetro y llegan a unos 30 cm de largo^[1]. Las hojas son redondeadas o elípticas, de 20 a 50 mm de largo y con la base en forma de riñón; en las aéreas el pecíolo mide de 26 a 270 mm y en las flotantes de 5 a 85 mm^[1].

Es monoica: cada planta lleva flores masculinas y femeninas, pequeñas y blancas, en inflorescencias de un solo sexo^[1]. El fruto, de entre 4 y 13 mm de largo, encierra hasta 100 semillas de 0,8 a 1,2 mm^[1]. Las hojas que flotan se distinguen por un tejido esponjoso en el envés, que las sostiene sobre el agua^[2].

Las fuentes no dicen lo mismo sobre su origen. Una revisión la considera neotropical, desde el sur de Norteamérica hasta Sudamérica^[1]. García Murillo y colegas escriben en su resumen que es propia del interior de Sudamérica, pero en el cuerpo del artículo ubican su área de origen en los trópicos de América Central y del Sur^[2]. Los mismos autores advierten que su carácter de nativa es dudoso en Chile y probablemente en parte de la Argentina^[2].

Vive en aguas dulces quietas o de poca corriente, como lagos, represas, pantanos y canales^[1], y es más abundante donde el agua tiene muchos nutrientes^[2]. En el país se la registró por primera vez en Córdoba en 1981, y después aparece en La Pampa, Río Negro y Neuquén^[1]. En un arroyo pampeano de la provincia de Buenos Aires formó parte de la vegetación flotante de fines de primavera^[5].

Se propaga por estolones: al romperse, cada fragmento da una roseta nueva, y el conjunto de rametos nacidos de una misma planta madre forma un genet^[1]. La corriente, las aves acuáticas y los mamíferos grandes sueltan las rosetas con facilidad, y la biomasa crece más en la época de más calor y más horas de luz^{[1] [2]}.

Florece y fructifica también por semilla. Las flores se abren con poca radiación solar^[1]. Sobre quién polinoza hay desacuerdo: una fuente destaca los insectos y el polen que viaja sobre la superficie del agua, y otra el viento, con casos de polinización por agua y por insectos^{[1] [2]}. El fruto se desarrolla sumergido y, al abrirse, de las semillas salen plántulas flotantes de 0,2 a 2 cm, parecidas a una lenteja de agua^[1].

Convive con otras flotantes, como Azolla filiculoides, Lemna gibba y Salvinia minima, y en pruebas de laboratorio compitió bien con Salvinia auriculata^[1]. La comen la polla de agua negra, el pato cariblanco, el cisne de cuello negro y el saltamontes Paulinia acuminata^[1].

En el humedal del río Cruces, en el sur de Chile, el cisne de cuello negro la incluyó en su dieta en tres de las fechas de muestreo, entre seis especies de macrófitas consumidas^[6].

Fuera de su área de origen, las rosetas flotantes tapan la luz que llega al agua y favorecen condiciones sin oxígeno, de modo que pueden reducir la abundancia y la diversidad de plantas y animales acuáticos^[2].

En la reserva solo consta su presencia, en dos listados de especies^{[3] [4]}. Ninguna fuente consultada informa el estatus de la planta en la reserva, en la Ciudad ni en la Argentina. Según una revisión, se desconoce su estado de conservación a nivel mundial en la UICN^[1].

Que sea nativa en el Cono Sur es incierto: la fuente más reciente la da como nativa de casi todo el país, pero supone que en las regiones más australes es invasora, y para Chile su ejemplar de herbario más antiguo es de 1954^[2]. En el exterior se la considera una de las malezas más dañinas de Estados Unidos y Australia^[2].

Se vende para acuarios y estanques de jardín, y esa venta es la principal vía por la que se introdujo fuera de América^{[2] [1]}. Se la estudió como forraje, por su contenido de proteína (26 a 30 %), y como fitorremediadora, porque acumula metales pesados en las raíces^[1]. Para controlarla se usan la cosecha mecánica y los herbicidas^[2].