Lactuca serriola

El nombre del género remite a la palabra latina para la leche, por el látex blanco que exudan sus tejidos cuando se los daña^[1].

Las hojas tienen el margen dentado y espinoso, con una hilera de espinas en el envés a lo largo de la nervadura central; de ahí viene el nombre inglés prickly lettuce^[1]. La plántula forma una roseta basal con una raíz principal larga y el tallo florífero sale erguido del centro de la roseta, casi siempre uno solo, con espinas hacia la base^[1].

Las hojas del tallo se mantienen verticales sobre el plano norte-sur, rasgo por el que también se la llama planta brújula; pueden ser profundamente lobuladas (una forma) o enteras (otra forma)^[1]. Cada tallo lleva numerosos capítulos amarillos de 8 a 12 mm de diámetro, con 10 a 30 flores ligulares de color amarillo pálido que permanecen abiertas solo unas horas^[1]. El fruto es un aquenio de 3 a 4 mm, pardo, con costillas longitudinales y un pico coronado por un vilano^[1].

Es una especie del oeste de Eurasia, de distribución sinantrópica en todo el mundo, cuyo límite original no está bien determinado; fue introducida en gran parte de Europa, África, Asia, Australia y América^[1]. Crece sobre todo en bordes de caminos, zanjas con pasto, basurales y otros ambientes ruderales, y también como maleza en cultivos y pastizales^[1].

En un relevamiento de Estados Unidos se la encontró con más frecuencia en sitios perturbados, como banquinas, estacionamientos y zanjas de rutas^[1].

Es anual y muere después de florecer^[1]. La germinación se concentra a fines del otoño y principios del invierno, con un pico menor en primavera; las plantas pasan el invierno como semilla o como roseta, el tallo se alarga en primavera y las semillas se dispersan en verano^[1]. Según cuándo nazca, el ciclo se comporta como el de una anual de invierno o de verano^[1].

En estudios hechos fuera de la Argentina, las plantas nacidas en otoño produjeron unas 10 veces más semillas que las de primavera y verano, y un ejemplar podía superar las 100.000 semillas^[1]. Las semillas no tienen dormición primaria y forman un banco de corta duración, de hasta tres años^[1]. La planta es autocompatible y se poliniza sobre todo por sí misma^[1].

Su raíz profunda y la orientación vertical de las hojas le permiten sostener un uso eficiente del agua en sequía y completar el ciclo con producción de semillas viables incluso en esas condiciones^[1].

En Corea del Sur, parcelas con y sin la especie no difirieron en diversidad de plantas, y en experimentos de competencia en cámara de cultivo resultó un competidor no particularmente fuerte frente a otras malezas; su competencia entre individuos propios fue más débil que la de esas malezas, lo que podría favorecer poblaciones densas^[3].

En la reserva se la clasifica como exótica^[2]. Figura además en el listado de especies exóticas que el Estado argentino considera invasoras, potencialmente invasoras o criptogénicas^[4].

En Australia, Canadá y Estados Unidos es una maleza agrícola de importancia, sobre todo en cultivos con labranza reducida o nula; en Australia se estimaron pérdidas anuales de unas 2.979 toneladas de rendimiento^[1]. Su látex se mezcla con el grano en la cosecha y complica el trabajo de la maquinaria^[1].