Tortuga cuello de serpiente

El epíteto de la especie significa, en latín, que lleva techo, y remite a las placas del caparazón, que forman relieves en arista como un tejado^[1].

El caparazón es ovalado en juveniles y subadultos; con el crecimiento se alarga y sus lados quedan casi paralelos. Lleva una quilla a lo largo de la línea media que se conserva hasta la vejez^[1]. En las crías la superficie es muy áspera, y esa aspereza se atenúa en los adultos^[1].

En los adultos el caparazón suele ser pardo con manchas pardo oscuro a negras, y el plastrón es amarillento^[1]. La cabeza, el cuello y las patas son de tono gris oscuro, con una banda clara que sale de cada comisura de la boca^[1]. El cuello es larguísimo, la cabeza alargada y aplanada, y los dedos están unidos por membranas^[1].

En los machos el plastrón tiene una concavidad profunda y angosta, y la cola es más ancha que en las hembras; ellas son algo más grandes^[1].

Habita el centro y el nordeste de la Argentina, casi todo Uruguay, el sudeste de Paraguay y el sur de Brasil. En la Argentina se la registró en siete provincias (u ocho, si se confirma un registro dudoso en Santa Fe), entre ellas Buenos Aires, Córdoba, Entre Ríos y Misiones^[1].

Vive en aguas quietas o corrientes, como arroyos, lagunas, represas, ríos y estuarios costeros, incluidos ambientes modificados por las personas. Sale muy rara vez del agua^[1]. Se la ha hallado desde el nivel del mar, en la ribera rioplatense, hasta casi 1.500 m de altitud en Brasil^[1].

Se alimenta de animales: peces, insectos, moluscos y carroña^[1]. En un arroyo urbano de La Plata, a lo largo de un año, predominaron en su dieta las larvas de quironómidos, los anfípodos, las lombrices terrestres y los hemípteros acuáticos, con anfípodos como presa principal en verano^[3].

En invierno pasa por un letargo parcial: baja su ritmo de alimentación pero no deja de comer, y en los días más cálidos puede ser capturada^{[1] [3]}. Los apareamientos observados en el campo ocurrieron sobre todo a fines del invierno y comienzos de la primavera^[1].

Nidifica en primavera, en las orillas arenosas cercanas al agua. La puesta es de 5 a 15 huevos alargados, y las crías miden unos 32 a 40 mm de largo de caparazón al nacer^[1].

Es huésped de un parásito nematodo, Hedruris dratini, que completa su ciclo en anfípodos del género Hyalella, de los que se alimentan las tortugas. En un arroyo de La Plata, el 65 % de las 160 tortugas capturadas estaba parasitado, con máxima prevalencia en verano, y el ciclo del parásito continuó incluso en invierno^[3].

Su caparazón suele estar cubierto de algas filamentosas y colonizado por sanguijuelas, platelmintos temnocefálidos y otros organismos adheridos^[1]. Entre sus depredadores se citan la nutria gigante, en Brasil, y los caranchos, que atacan a las hembras cuando salen del agua a poner huevos^[1].

En la Argentina figura en la categorización nacional como no amenazada^[1]. Tolera el agua contaminada mucho mejor que su pariente Hydromedusa maximiliani y mantiene poblaciones en arroyos urbanos de Buenos Aires y en Montevideo^[1].

Entre las amenazas, la contaminación industrial y agrícola y el relleno de lagunas se documentaron sobre todo en Brasil (Río de Janeiro)^[1]. En arroyos de La Plata, además, las tortugas quedan enganchadas en anzuelos de pesca y son atropelladas en rutas, sobre todo en noches de lluvia en primavera y verano^[1].

El comercio internacional de esta tortuga como mascota parece modesto, aunque hay registros en tiendas de Europa y Asia^[1]. En ferias callejeras de distintas zonas de Uruguay se venden con frecuencia crías y juveniles^[1].

Figura en los listados de reptiles de la reserva^{[2] [4]}. Por su carácter esquivo, muy poco se sabe de su conducta en libertad, y puede estar activa tanto de día como de noche^[1].