Margarita

El nombre del género viene de la palabra latina senex (viejo), por el vilano blanco del fruto, que recuerda una barba; el epíteto madagascariensis indica que procede de Madagascar^[1].

Es una hierba erguida y de vida corta, que suele medir entre 10 y 50 cm de alto y a veces llega a 70 cm; desde la base salen uno o varios tallos, ramificados sobre todo hacia arriba^[1]. Las hojas son lanceoladas, de ápice agudo y borde finamente dentado, y carecen de pecíolo o lo tienen muy corto^[1]. Los capítulos son de un amarillo intenso y reúnen unas 120 florecillas en total, entre las tubulares del centro y las periféricas con forma de pétalo; están rodeados por 20 a 21 brácteas verdosas con la punta parda o negruzca^[1]. Una sola planta puede formar hasta 200 capítulos y cerca de 30.000 semillas por año; cada fruto mide entre 1,5 y 2,2 mm de largo^[1].

La especie es nativa del sur de África, incluidas Madagascar y las islas Mascareñas, la costa de Mozambique, Sudáfrica y Eswatini; fuera de allí se la considera introducida, por ejemplo en Australia, Hawái, Japón, Brasil, Uruguay y la Argentina^[1]. En la Argentina los primeros ejemplares se recolectaron en 1940 cerca de ciudades y de caminos de la provincia de Buenos Aires; en unos treinta años pasó a las provincias vecinas y hoy se encuentra extendida por el norte y el centro del país^[1]. Otro trabajo recuerda que el primer registro fue en la zona portuaria de Bahía Blanca, en la década de 1940^[4].

En los territorios que invadió suele crecer en banquinas, alrededor de represas y otras zonas húmedas, en pastizales mejorados, en praderas y a orillas de ríos^[1]. En la reserva se la registró en una comunidad de pastizal mixto^[3].

Es una perenne de vida corta que muchas veces se comporta como anual: la mayoría de los individuos completa el ciclo en el primer año y unos pocos siguen creciendo y reproduciéndose durante el segundo^[1]. Se reproduce sobre todo por semillas; en algunas condiciones, si un tallo es pisoteado y toca suelo húmedo, los nudos pueden echar raíces y brotes que originan plantas nuevas^[1].

En Australia florece desde fines del otoño (mayo) hasta mediados del verano (enero), por lo general entre 42 y 70 días después de que emerge la plántula, y la polinizan insectos como las abejas melíferas y las moscas de las flores^[1]. La semilla puede germinar apenas se dispersa, con un óptimo entre 20 y 25 °C, y el banco de semillas viable persiste entre 3 y 5 años, o hasta 10 en ciertas condiciones^[1]. Las semillas viajan sobre todo con el viento, pero también con heno, vehículos, ganado y otros animales; un estudio sobre poblaciones sudamericanas encontró que, a baja altitud en la Argentina, las plantas producen semillas más chicas, que el viento lleva más lejos, y a mayor altitud semillas más grandes^[1].

Sus hojas contienen alcaloides pirrolizidínicos que, si los comen ciertos animales domésticos, sobre todo bovinos y caballos, pueden dañar el hígado y, en algunos casos, causar la muerte^[1]. Entre las especies de Senecio a las que se atribuyen intoxicaciones del ganado en Sudamérica se menciona a esta especie en Brasil, Uruguay y la Argentina^[5].

El relevamiento de vegetación de la reserva la clasifica como exótica^[3]. Está en la lista oficial argentina de plantas y animales exóticos que son invasores, potenciales invasores o de origen dudoso, dentro de la categoría 1, la de especies restringidas y de control obligatorio^[6].

Su impacto económico está ligado a la menor producción de pasto y a la intoxicación del ganado; en Australia se estimaron pérdidas de 2 millones de dólares por año y en Hawái se gastan unos 11 millones de dólares anuales en controlarla^[1]. Para controlarla se combinan el arrancado a mano antes de que formen semillas, el corte repetido, los herbicidas, el pastoreo con ovinos y el mantenimiento de pasturas competitivas^[1].

Aparece en los listados de plantas de la reserva ^[2] y se la registró en un pastizal mixto^[3].